백차(白茶), 시간이 빚어내는 향연

백차의 4대 종류

백차 - 나의 최애

여러 종류의 차를 마셔 보았지만, 가장 마음에 가까운 차를 꼽으라면 나는 주저 없이 백차를 선택한다.

처음 백차를 마신 곳은 중국 푸젠성의 한 찻집이었다. 친구는 투명한 유리잔에 백차를 우리더니 조용히 내 앞에 놓았다. 보송보송한 흰 솜털을 두른 찻잎이 물속에서 천천히 펼쳐지는 모습은 마치 정적인 발레를 보는 듯했다. 그 모습을 바라보고 있자니 마음까지 차분해졌다.

한 모금을 머금었을 때는 담백해서 '맛이 없는 것 아닐까' 하는 생각마저 들었다. 그러나 삼키고 난 뒤 혀끝에 은은한 단맛이 오래 머물렀다. 얼굴을 스치는 산들바람처럼 조용히 다가왔지만 깊은 여운을 남기는 맛이었다. 그 순간 나는 알았다. 앞으로 백차와 오래 인연을 맺게 되리라는 것을.

친구는 미소를 지으며 말했다.

"이 차는 백호은침(白毫銀針)이야."

그 이후 백차는 내게 단순한 차가 아니라 간결함 속에 담긴 동양의 미학이 되었다.

백차는 어떻게 만들어질까

백차는 중국 6대 차류 가운데 제조 과정이 가장 단순하다. 볶지도 않고, 비비지도 않으며 위조(萎凋)와 건조(乾燥) 두 단계만 거친다.

명나라의 다학자 전이형(田藝蘅)은 『주천소품(煮泉小品)』에서 이렇게 말했다."차는 햇볕에 말린 것이 가장 으뜸이며 자연 그대로에 가장 가깝다."

이 말처럼 백차의 매력은 인위적인 손길을 최소화하는 데 있다.

갓 딴 찻잎을 대나무 발 위에 얇게 펼쳐 자연스럽게 시들게 한 뒤 낮은 온도로 말린다. 이 과정에서 찻잎 속 아미노산과 향기 성분이 잘 보존되어 맑고 깨끗한 풍미가 살아난다.

그래서 예부터 백차에는 이런 말이 전해 내려온다.

"1년은 차, 3년은 약, 7년은 보물."

다만 이것은 백차의 숙성과 보관 가치를 강조하는 민간 속담이다. 3년이 지난 백차가 실제 의약품이 된다는 뜻은 아니며, 보관 기간만으로 차의 품질이나 건강 효과가 보장되는 것도 아니다.

백차의 매력

① 백호은침(白毫銀針) ― 백차의 여왕

봄에 처음 돋아난 어린 싹만을 골라 만든 최고급 백차이다.

은빛 솜털이 곱게 덮인 모습이 아름답고, 우려내면 찻잎이 물속에서 하나둘 일어서는 장관을 볼 수 있다. 맛은 맑고 깨끗하며 은은한 단맛이 오래 이어진다.

② 백모란(白牡丹) ― 우아한 향기의 백차

한 개의 싹과 한두 장의 잎으로 만든다.

푸른 잎 사이로 흰 싹이 피어난 모습이 모란꽃을 닮아 이런 이름이 붙었다. 꽃향기와 은은한 백호향이 잘 어우러지고 맛도 부드러워 백차 입문용으로 많이 추천된다.

③ 공미(貢眉)와 수미(壽眉) ― 시간이 빚는 백차

공미와 수미는 생산량이 많고 가격이 비교적 부담이 없어 오래 숙성시키는 노백차의 원료로 널리 쓰인다.

시간이 흐를수록 풋풋한 향은 대추향이나 약향으로 변하고, 차탕은 더욱 부드럽고 깊어진다. 그래서 많은 애호가들이 일부러 오래 보관하며 즐긴다.

백차의 특징

품질, 봄차가 가장 좋다.

긴 겨울 동안 영양분을 충분히 축적한 봄 찻잎은 아미노산 함량이 높아 더욱 달고 신선한 맛을 낸다.

 

아름다운 외형

등급이 높을수록 흰 솜털이 풍성하고 싹이 통통하다. 특히 좋은 백호은침은 은빛 광택이 은은하게 흐르며, 백모란은 푸른 잎과 흰 솜털이 조화를 이루어 아름다운 자태를 보여 준다.

 

맑고 담백한 풍미

백차의 가장 큰 특징은 맑고 깨끗하며 은은하게 달콤한 맛이다.

백호은침은 청량함과 순수함이 돋보이고, 백모란은 여기에 풍성한 꽃향기가 더해진다. 오래 숙성된 노백차는 한층 부드럽고 깊은 맛으로 변하며 또 다른 매력을 보여 준다.

백차의 고향

백차의 대표 산지는 중국 푸젠성이다.

특히 푸딩(福鼎)과 정허(政和)가 가장 유명하다.

푸딩 백차는 맑고 산뜻한 풍미가 특징이고, 정허 백차는 보다 깊고 묵직한 맛을 지닌다. 현지에는 "한 지역의 물과 흙이 그 지역의 차를 만든다."는 말이 있을 정도로 산지의 개성이 뚜렷하다.

참고로 이름이 비슷한 안길백차(安吉白茶)는 백차가 아니라 녹차이므로 혼동하지 않는 것이 좋다.

글을 마치며

누군가 내게 백차를 한마디로 표현해 보라고 한다면 이렇게 말하고 싶다.

"담백할수록 그 아름다움은 더욱 깊어진다."

백차의 매력은 첫 모금의 강렬함보다 시간이 흐른 뒤 찾아오는 긴 여운에 있다.

백차는 내게 기다림을 가르쳐 주었다. 한 잔의 차가 천천히 우러나는 시간도, 햇차가 세월을 지나 노백차로 익어 가는 시간도 모두 아름다운 과정임을 알려 주었다.

해마다 새 차에서는 봄의 생기를 맛보고, 오래 묵은 백차에서는 세월이 빚어낸 깊이를 만난다.

아마 백차를 사랑하게 되었다는 것은 시간과 벗이 되는 법을 배웠다는 뜻일 것이다.

바쁜 일상 속에서도 여러분이 백차 한 잔을 통해 '다투지 않는 여유'를 만나기를 바란다.